I carnosauri

Comparso durante il Giurassico, l'infraordine che un tempo comprendeva tutti i teropodi di grandi dimensioni, comprende, secondo gli studi di oggi, solo le famiglie degli allosauri e dei loro cugini piu' stretti.Grandi dai 7 ai 14 metri, la loro caratteristica piu' evidente sono delle piccole creste sulla sommita' del capo, dandoli un aspetto "draghesco".
I membri piu' noti di questo infraordine sono appunto l'Allosauro nordamericano ed il colossale Giganotosaurus della Patagonia, tanto grande da poter superare il Tyrannosaurus rex.

I celofisoidi

Col nome derivante da un classico dinosauro del Triassico, il Coelophysis, furono tra i primi teropodi ad apparire.A differenza dei piu' tardi ceratosauri, ebbero un ruolo poco rilevante nell'ecosistema, poiche' nel loro tempo esistevano anche altri carnivori non imparentati, come i rauisuchi.Si estinsero alla fine del Giurassico, anche seppur tentando di raggiungere dimensioni rilevanti col Dilophosaurus, munito due due strane creste a mezzaluna.

I ceratosauri

Dal greco per "lucertole carnute", questi teropodi furono i primi dinosauri carnivori ad avere un ruolo rilevante nel mondo dei dinosauri.Dall'inizialmente esile Elaphrosaurus, si svilupparono forme giganti come il Ceratosaurus, da cui poi prende il nome lo stesso infraordine.Ma con l'arrivo di carnivori piu' sviluppati come gli allosauridi o i tirannosauridi, essi dovettero emigrare nell'emisfero meridionale, dove i pochi sopravvisuti di questa dinastia si evolsero nei singolari noasauri e abelisauri, di cui il membro piu' noto e' certamente il Carnotaurus.

L'intelligenza

Anche se alcuni potessero essere minacciosi, molti dinosauri, spesso, non avevano un grande intelletto e si possono definire i "tonti" del mondo preistorico.Se un essere umano ha un cervello grande piu' o meno come un grosso melone, alcuni lo avevano grosso quanto una noce, in proporzione ad un corpo di diverse tonnellate.
Ma allora, perche' erano cosi' stupidi?La risposta e' molto semplice:la maggior parte dei dinosauri col cervello poco sviluppato erano erbivori, poiche' essendo difesi da predatori con la mole od altro, potevano giusto cibarsi e dormire, facendo quindi una vita non tanto movimentata.
Tutt' altra cosa per i carnivori:sviluppando cervelli sempre piu' elaborati, dovevano fare schemi esatti per catturare ed uccidere le prede, e cosi' ci ritroviamo i raptor e simili con un cervello grande piu' di una mela, in confronto col corpo, grosso qualche metro.

Le dimensioni

Quando si parla di dinosauri, noi ci immaginiamo sempre la classica descrizione di libri e film:giganti grandi e possenti non molto intelligenti.Ma ovviamente la realta' era molto diversa:anche se non si troveranno mai tutte le specie esistite, uno studio recente dice che la dimensione media di un dinosauro era quanto una mucca.In effetti, molti dinosauri erano piccoli e solo una piccola parte raggiungeva le dimensioni da record.

I piu' grandi-

N.B.Molti di essi sono conosciuti per pochi fossili e potrebbero essere anche ossa di diversi animali messe insieme.

Sauropodi:
Ampichoelias e Bruhathkayosaurus.

Teropodi:
Spinosaurus.

Tireofori:
Ankylosaurus.

Ornitopodi:
Shantungosaurus, Lambeosaurus laticaudus e Zhuchengosaurus.

Marginocefali:
Eotriceratops, Triceratops.

I piu' piccoli-

Sauropodi:
Anchisaurus

Teropodi:
Epidexipteryx

Tireofori:
Scutellosaurus, Lianoningosaurus (non certo, possibile giovane)

Ornitopodi:
Siluosaurus (conosciuto per pochi denti)

Marginocefali:
Wannanosaurus, Chaoyangsaurus.

Rettili simili ai dinosauri

Benche' la televisione gli rappresenti come dinosauri, questi rettili, oltre a non esserlo, non erano neanche imparentati, eccetto alcune eccezioni.Vi sono quattro gruppi di questi animali e sono:

Pterosauri-

Dal greco "sauri con le ali", questi rettili, gli unici imparentati coi dinosauri nella lista qua descritta, sono stati i primi vertebrati a librarsi perfettamente in aria.Se all'inizio erano piccoli e con teste sproporzionate, nell'arco di 160 milioni di anni raggiunsero dimensioni straordinarie, tanto da raggiungere i 12 metri d'apertura alare col singolare Queztalcoatlus.

Ittiotterigi-

Sviluppatosi probabilmente da antenati terrestri del Permiano, questi rettili, classicamente denominati "Ittiosauri" , si specializzarono immiedatamente nella vita del mare e spesso vengono definiti i "delfini del Mesozoico", per la loro forma simile.Ma solo i piu' evoluti avevano quella forma, e a differenza dei cetacei di oggi, muovevano la coda ai lati, non su e giu'.Inoltre dovevano essere anche meno intelligenti:il loro cervello era sviluppato per il mare, ma mancava dell'ecolocazione e cosi', svilupparono occhi enormi per vedere nelle oscurita' marine.Un genere in particolare, il Temondontosaurus, possedeva i bulbi oculari piu' grandi del regno animale:ventisei centimentri di diametro, piu' del calamaro gigante e delle balene.

Saurotterigi-

Originatosi in un modo simile a quello degli ittiosauri, raggiunsero il massimo splendore nel Giurassico, in due famiglie distinte:plesiosauri e pliosauri.I primi erano affusolati, col collo lungo e testa piccola.Gli ultimi invece, si erano evoluti per cacciare nei mari, sviluppando teste tozze e massicce con denti lunghi anche 30 centimetri.Uno di essi, battezzato "Predator X", sembra che poteva sferrare un morso addirittura piu' forte del T-rex.

Mosasauri-

Stretti parenti di varani e serpenti, questi rettili comparvero durante il Cretaceo, ma in poco tempo rimpiazzarono le nicchie ecologiche dei pliosauri, divenendo agili e letali allo stesso tempo.Non mancavano pero' eccezioni:se il possente Tylosaurus era lungo 18 metri, il piccolo Globidens si cibava di conchiglie e molluschi, essendo cosi' innocuo per gli altri animali marini.

Anchilosauri, Stegosauri, Tireofori, Ornitopodi e Marginocefali.

Sebbene sviluppatosi piu' tardi, l' ordine degli ornitischi aveva molte piu' famiglie di dinosauri, sebbene fossero tutti erbivori.Si possono comunque raggruppare in quattro grandi infraordini, tutti di forma ed abitudini diverse.


Anchilosauri-
Chiamati cosi' per il loro genere piu' famoso, il nordamericano Ankylosaurus, questi dinosauri possono essere definiti i "carri armati" del Mesozoico.L'intero dorso e la coda erano ricoperti di piastre ossee, ed in forme primitive anche con spuntoni ossei affilatissimi.Ma la cosa piu' stravagante era la coda a mazza dei piu' tardi, che se usata bene, era capace di spezzare un femore a predatori della taglia di un T-rex ed ucciderli per lesioni interne.Il Gastonia dello Utah , per esempio, aveva sviluppato spuntoni su tutto il corpo per difendersi dagli attacchi di un predatore micidiale e allo stesso tempo intelligente: lo Utahraptor.

Stegosauri-

"Cugini" dei gia' citati anchilosauri, gli stegosauri erano fatti in modo diverso:le placche ossee erano disposte in file da due sul dorso ma nella maggior parte dei casi, occupavano solo le prime file:solo il celeberrimo Stegosaurus disponeva di tutte.I piu', antichi, in effetti, avevano spine anche prima della coda, piu' una sulla coscia che sarebbe scomparsa.

Ornitopodi-
Letteralmente "piedi d' uccello", questo infraordine era il piu' vasto dell' intero gruppo degli ornitischi:i primi membri all' inizio erano piccoli e scattanti come delle antilopi, ma poi, 160 milioni di anni fa in poi, aumentarono le proprie dimensioni a dismisura, fino a divenire le cosidette "mucche del Cretaceo", gli adrosauri.Nonostante fossero piu' piccoli dei sauropodi, avevano sviluppato un modo ingegnoso per digerire il cibo:invece di prenderlo per intero ed ingoiarlo, avevano sviluppato centinaia di denti a batteria che muovendonsi lateralmente, trituravano foglie ed arbusti, fino ad una poltiglia.In questo modo, il Nordamerica e l'Asia furono invase dagli adrosauri, sostituendo il posto ai suropodi, che dovettero vivere nei continenti meridionali.

Marginocefali-

Stretti parenti degli ornitopodi, derivarono probabilmente da alcuni piccoli erbivori chiamati "eterodontosauri", per la loro grande varieta' di denti.Di origine cinese, da come ci dimostra il giurassico Yinlong, svilupparono escrescenze sulla testa (testa rotonda peri pachicefalosauri e collare osseo nei ceratopsidi) per poi emigrare in Nord America.Li' si svilupparono i notissimi Triceratops e Pachycephalosaurus, assieme a molti altri tipi di animali imparentati.